Hoolimata võimalikest uutest avastustest näib olevat ilmne, et kuigi inimese kujunemise ajalugu on pikk, on tänapäevase Lääne tsivilisatsiooni ajalugu võrdlemisi lühike. Seda ka juhul, kui võtta arvesse Lääne tsivilisatsiooni eelkäijad, kelleks on tsivilisatsioonid väljaspool Euroopat – Lähis-Idas, Mesopotaamias ja Egiptuses. Teiste sõnadega piirkonnas, kus nüüdisaegne Euroopa, Aafrika ja Aasia kokku puutuvad ja kuhu homo sapiens jõudis juba umbes 200 000 aastat tagasi. Kui inimkonna hälliks võib pidada Ida-Aafrikat, siis maailmale kõige suuremat mõju avaldanud kultuuri(d) ja tsivilisatsiooni(d) kujunesid Ees-Aasias.

Mõistet „tsivilisatsioon” on defineeritud mitmeti. Tähtsaimateks tsivilisatsiooni tunnusteks võib pidada kirja kasutuselevõttu, linnade rajamist ja riigivõimu teket. Kõige sellega kaasneb varasemast arenenum tööjaotus, ühtlustatud mõõtühikud, õigussüsteem, monumentaalsed (enamasti religiooniga seotud) ehitised jpm.