Nagu paljude matemaatiliste mõistete puhul, on ka protsent pärit kaugest ajaloost, Rooma impeeriumi ajast. See sõna tuleb ladina keelest, kus per centum ehk pro centum tähendavad tõlkes saja kohta ehk sajast. Need kaks erinevat algvormi on kaugetest aegadest tulnud tänapäeva keeltesse.

Seega, kui näiteks ütleme 1 protsent, siis tähendab see tegelikult 1 (osa) saja (osa) kohta ehk ühte sajast.

Matemaatika keeles kasutatakse palju lühendeid ja sümboleid. Ka protsendiga juhtus nii, et kui varem kirjutati tekstis välja per cento, siis 15.–16. sajandi jooksul lühenes see kujule per c o, seejärel kujule \(p\frac{c}{o}\) ja viimaks jäi järele ainult \(\frac{c}{o}\), millest saigi mõne aja möödudes tänapäeval tuntud protsendimärk %.

Joonisel 1 esitatud kirjutusviis meenutab harilikku murdu – ja seda protsent ju tegelikult ongi. Eeltoodud näites: üks sajast võime kirjutada murdarvuna \(\frac{1}{100}\), seega 1% määrab kindlaks \(\frac{1}{100}\) suurusele vastava osa mingist tervikust.

Protsent on teistmoodi kirjutatud harilik murd, mille nimetajas on alati sajandikud. Sealjuures on protsent alati seotud mingi tervikuga ja näitab osa suurust sellest.

Kuidas protsenti tähistatakse?